Christina Paxson es presidenta y profesora de economía y políticas públicas en la Universidad de Brown, vicepresidenta de la junta directiva del Banco de la Reserva Federal de Boston y vicepresidenta de la Asociación de Universidades Americanas, y analiza las opciones que tienen los campus universitarios presenciales para intentar volver a la presencialidad.
Tomado de The New York Times:
En todo el país, los campus universitarios se han convertido en pueblos fantasmas. Los estudiantes y profesores están confinados, enseñando y aprendiendo en línea. Los administradores universitarios están tabulando los costos financieros de la pandemia de Covid-19, que ya supera el apoyo de la Ley bipartidista de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica del Coronavirus CARES para la educación superior. El costo de esta pandemia es alto y seguirá aumentando. Pero se avecina otra crisis para los estudiantes, la educación superior y la economía si los colegios y universidades no pueden reabrir sus campus en el otoño.
Por sorprendente que se haya convertido la tecnología de videoconferencia, los estudiantes enfrentan barreras financieras, prácticas y psicológicas mientras intentan aprender de forma remota. Esto es especialmente cierto para los estudiantes de bajos ingresos que pueden no tener acceso confiable a Internet o espacios privados para estudiar. Si no pueden regresar al campus, algunos estudiantes pueden elegir, o verse obligados por las circunstancias, a renunciar a comenzar la universidad o retrasar la finalización de sus títulos.
En Estados Unidos el alcance de la crisis en la educación superior se hará evidente en septiembre. El modelo comercial básico para la mayoría de los colegios y universidades es simple: la matrícula vence dos veces al año al comienzo de cada semestre. La mayoría de los colegios y universidades dependen de la matrícula. Permanecer cerrado en el otoño significa perder hasta la mitad de nuestros ingresos.
Esta pérdida, de la que solo una parte podría recuperarse a través de cursos en línea, sería catastrófica, especialmente para las muchas instituciones que estaban en posiciones financieras precarias antes de la pandemia. No se trata de si las instituciones se verán obligadas a cerrar permanentemente, sino cuántas.
La educación superior también es importante para la economía estadounidense. El sector emplea a aproximadamente tres millones de personas y, tan recientemente como el año escolar 2017-18, inyectó más de $ 600 mil millones de gasto en el producto interno bruto nacional. Los colegios y universidades son algunos de los empleadores más estables en municipios y estados. Nuestras misiones de educación e investigación impulsan la innovación, avanzan la tecnología y apoyan el desarrollo económico. La difusión de la educación, incluida la educación universitaria y de posgrado, permite la movilidad ascendente y es un contribuyente esencial a la marcha ascendente de los niveles de vida en los Estados Unidos y en todo el mundo.
La reapertura de los campus universitarios en el otoño debería ser una prioridad nacional. Las instituciones deberían desarrollar planes de salud pública ahora que se basen en tres elementos básicos para controlar la propagación de la infección: probar, rastrear y separar.
Estos planes deben basarse en la realidad de que habrá aumentos o resurgimientos en la infección hasta que se desarrolle una vacuna, incluso después de que logremos aplanar la curva. No podemos simplemente enviar a los estudiantes a casa y pasar al aprendizaje remoto cada vez que esto suceda. Los colegios y universidades deben ser capaces de manejar con seguridad la posibilidad de infección en el campus al tiempo que mantienen la continuidad de sus funciones académicas principales.
También deben ser sensibles al desafío particular de controlar la propagación de la enfermedad en un campus universitario. Un dormitorio típico ha compartido espacios de vida y estudio. Una sala de conferencias tradicional no es propicia para el distanciamiento social. Tampoco las fiestas universitarias, por decir lo menos. Debemos tener especial cuidado para prevenir y controlar la infección en este entorno.
Aunque la gran mayoría de los estudiantes universitarios residenciales experimentarán solo síntomas leves si contraen el coronavirus, los estudiantes interactúan regularmente con personas dentro y fuera del campus que tienen un alto riesgo de enfermedad grave o peor. Los administradores deben preocuparse no solo por los estudiantes a su cargo, sino también por la comunidad en general con la que interactúan.
Soy cautelosamente optimista de que los campus pueden reabrir en el otoño, pero solo si se realiza una planificación cuidadosa ahora. Afortunadamente, los protocolos de salud pública basados en evidencia para el control de enfermedades infecciosas se conocen desde hace décadas. Se pueden aplicar a los campus universitarios siempre que se cuente con los recursos adecuados y los administradores estén dispuestos a realizar cambios audaces en la forma en que administran sus campus.
La prueba es un requisito previo absoluto. Todos los campus deben poder realizar pruebas rápidas para el coronavirus para todos los estudiantes, cuando llegan por primera vez al campus y a intervalos regulares durante todo el año. Hacer pruebas solo a aquellos con síntomas no será suficiente. Ahora sabemos que muchas personas que tienen la enfermedad son asintomáticas. Las pruebas periódicas son la única forma de evitar que la enfermedad se propague silenciosamente por los dormitorios y aulas.
La localización tradicional de contactos no es suficiente en un campus universitario, donde los estudiantes pueden no saber con quién se sentaron junto a ellos en una conferencia o con quienes asistieron a una fiesta. La tecnología digital puede ayudar. Varios estados están trabajando para adaptar las aplicaciones móviles creadas por compañías privadas para rastrear la propagación de enfermedades, y los colegios y universidades pueden desempeñar un papel colaborando con sus departamentos de salud estatales y desplegando tecnología de rastreo en sus campus.
Las pruebas y el rastreo serán útiles solo si los estudiantes que están enfermos o que han estado expuestos al virus pueden separarse de los demás. Los dormitorios tradicionales con dormitorios y baños compartidos no son adecuados. Reservar espacios apropiados para aislamiento y cuarentena (por ejemplo, habitaciones de hotel) puede ser costoso, pero necesario. También será necesario garantizar que los estudiantes cumplan con los rigurosos requisitos de aislamiento y cuarentena.
Es probable que las pruebas agresivas, el rastreo de contactos habilitados por la tecnología y los requisitos de aislamiento y cuarentena generen preocupaciones sobre las amenazas a la libertad civil, un ideal que es muy apreciado en los campus universitarios. Los administradores, la facultad y los estudiantes tendrán que lidiar con esto si los beneficios de un enfoque de mano dura para la salud pública valen la pena. En mi opinión, si esto es lo que se necesita para reabrir nuestros campus de manera segura, y siempre que la privacidad de los estudiantes esté protegida escrupulosamente, vale la pena.
Nuestros estudiantes deberán comprender que hasta que se desarrolle una vacuna, la vida en el campus será diferente. Los estudiantes y empleados pueden tener que usar máscaras en el campus. Las clases de conferencias grandes pueden permanecer en línea incluso después de que abran los campus. Los aspectos tradicionales de la vida universitaria (competencias deportivas, conciertos y sí, fiestas) pueden ocurrir, pero de maneras muy diferentes. Imagine eventos de atletismo que tienen lugar en estadios vacíos, salas de recitales con clientes separados entre sí y actividades sociales virtuales que reemplazan a las fiestas.
Pero los estudiantes aún se beneficiarán de todo lo que hace que la educación en persona sea tan valiosa: los feroces debates intelectuales que no son los mismos en Zoom, las oportunidades de investigación en laboratorios y bibliotecas universitarias y las interacciones personales entre estudiantes con diferentes perspectivas y experiencias de vida.
Dar estos pasos necesarios será difícil y costoso, y obligará a las instituciones a innovar como nunca lo hemos hecho antes. Pero los colegios y universidades están a la altura del desafío. Los campus fueron de los primeros en cerrarse durante la pandemia de Covid-19. La rápida respuesta que se produjo en todo el país surgió de nuestra preocupación por la salud de nuestros estudiantes y comunidades, y nuestro reconocimiento de que los campus universitarios plantean desafíos especiales para abordar las enfermedades infecciosas.
Nuestro deber ahora es reunir los recursos y la experiencia para que sea posible reabrir nuestros campus, de forma segura, lo antes posible. Nuestros estudiantes y nuestras economías locales dependen de ello.
