Julio/25 La ONU propone ampliar la educación superior en línea, pero surgen dudas sobre calidad, financiación, equidad digital y sostenibilidad global. Análisis de Damtew Teferra y Wondwosen Tamrat, en University World News
Este plan, comunicado formalmente en la convocatoria de una Reunión del Grupo de Expertos de Alto Nivel sobre una Universidad en Línea para los PMA, tiene por objeto establecer una universidad en línea que pueda dar una respuesta rápida al desalentador número de ciudadanos con acceso a la educación superior en estas regiones.
La visión se deriva del Objetivo de Desarrollo Sostenible 4, que tiene una visión general para permitir que todos los estudiantes adquieran los conocimientos y las habilidades para promover el desarrollo sostenible. Explorar la viabilidad de establecer la universidad está de acuerdo con un llamamiento de los Estados miembros según lo estipulado en la Quinta Conferencia de las Naciones Unidas para los Países Menos Adelantados que adoptó el Programa de Acción de Doha para los PMA.
La reunión atrajo a expertos principalmente de los PMA, incluidos los autores de este artículo, y fue clara sobre la necesidad de mapear las iniciativas existentes, identificar modalidades viables, evaluar las necesidades de recursos, establecer mecanismos de acreditación y construir estrategias para una financiación sostenible.
Justificación
A lo largo de las décadas, la educación superior en los PMA se ha expandido a pasos agigantados. Sin embargo, ese crecimiento y la calidad de la provisión aún no han sido suficientes para cumplir con los objetivos de desarrollo de la ONU y las respectivas agendas de desarrollo de las naciones individuales. En general, brindar educación superior masiva gratuita, de calidad y equitativa continúa siendo un desafío crónico en estos países.
STEM ha sido plenamente reconocido como un factor crucial para que los PMA impulsen el desarrollo socioeconómico y se pongan al día con las economías más avanzadas. Y, sin embargo, se están quedando atrás en el acceso a la educación terciaria y STEM. La tasa bruta de matriculación terciaria en los PMA es de solo el 11%, muy por debajo del promedio mundial del 40%.
Solo el 4,6% de los cursos STEM ofrecidos por instituciones de educación superior se encuentran en los PMA. Esto contrasta con el hecho de que alrededor del 60% de la población juvenil mundial se concentra en los PMA. Solo el 21,7% de los graduados de los PMA se graduaron en áreas STEM en 2022, en comparación con el 41% en China y el 36% en Alemania.
Los PMA poseen un gran potencial de energía renovable y humano, pero carecen de la capacidad para aprovecharlo para el desarrollo. Por lo tanto, la inversión en educación STEM es esencial para liberar este potencial y asegurar el dividendo demográfico, ya que se prevé que la población en edad laboral en los PMA se duplique para 2050. Priorizar la educación STEM para los PMA no solo es crucial para garantizar el futuro mercado laboral y el desarrollo sostenible, sino también para que los países dejen de ser PMA.
Acceso, calidad y equidad
Los países menos adelantados (PMA) se enfrentan a tres desafíos interrelacionados y persistentes en la educación superior: acceso, calidad y equidad. En las últimas décadas, la expansión del acceso ha sido un rasgo distintivo del panorama de la educación superior en muchos PMA. Sin embargo, a pesar de un crecimiento significativo, las tasas de participación siguen siendo desalentadoramente bajas en comparación con los índices de referencia mundiales.
Si bien esta expansión puede considerarse, con cautela, un hito, se ve eclipsada por la persistente y profunda crisis de calidad.
Con el aumento repentino de las matrículas, la capacidad de los sistemas de educación superior para ofrecer experiencias de aprendizaje significativas y de alta calidad se ha visto gravemente afectada. Esta expansión rápida y, a menudo, descontrolada ha provocado aulas masificadas, sobrecarga del profesorado, disminución de la inversión en infraestructuras críticas como laboratorios y bibliotecas, disminución de las actividades académicas y deterioro de las instalaciones.
Estas condiciones han alimentado colectivamente una espiral descendente en la calidad de la enseñanza, el aprendizaje y la participación académica en general: una tormenta perfecta que amenaza los cimientos mismos de la educación superior en estos contextos.
En cuanto a la equidad, el panorama es complejo. Si bien se han registrado avances alentadores hacia la paridad de género en algunos PMA, persisten brechas sustanciales, en particular en disciplinas específicas como STEM, donde la participación femenina continúa siendo rezagada.
Cabe destacar que las preocupaciones por la equidad han evolucionado más allá de la dicotomía tradicional entre hombres y mujeres. Por ejemplo, en países como Sudáfrica, las mujeres constituyen ahora la mayoría de las matriculaciones en educación superior, una tendencia que se refleja cada vez más en partes del mundo árabe.
A medida que avanzan los esfuerzos para configurar nuevas empresas educativas y modelos de impartición, sigue siendo de suma importancia mantener un equilibrio cuidadoso y deliberado entre acceso, calidad y equidad. Priorizar uno a expensas de los demás corre el riesgo de afianzar las mismas disparidades e ineficiencias que la educación superior busca superar.
Posibles modalidades para la universidad en línea
El grupo de expertos consideró diversas opciones para una posible universidad en línea para los PMA. Al hacerlo, recordó los enfoques distintivos de Jamil Salmi para establecer instituciones, aunque él se centra en las universidades de investigación.
La primera modalidad para establecer una nueva institución, Salmi, en su libro de 2009, “El desafío de establecer universidades de clase mundial” , describió un enfoque de borrón y cuenta nueva, donde la nueva institución se construye desde cero. El enfoque híbrido contempla la fusión de varias instituciones existentes y su transformación en una nueva universidad capaz de lograr las sinergias necesarias. La tercera opción consiste en modernizar un pequeño número de universidades existentes con potencial de excelencia, lo que Salmi describe como la selección de las ganadoras.
Sin duda, cada uno de estos enfoques presenta ventajas y desventajas al superponerse a los escenarios previstos.
Borrón y cuenta nueva
Si la ONU creara la Universidad en Línea de las Naciones Unidas (UNOU) para impartir sus propios programas a los PMA, implicaría establecer una entidad completamente nueva desde cero, desde los procesos administrativos, financieros, jurídicos y de acreditación hasta la cultura institucional.
Este enfoque ofrece un borrón y cuenta nueva para la innovación. Permite un diseño institucional renovado, libre de las limitaciones y la imagen de marca heredadas. Se pueden introducir sin resistencia nuevos planes de estudio y programas (libres de las trabas y/o que respondan a la transformación tecnológica), modelos de gobernanza y pedagogías transformadoras.
Por supuesto, este enfoque también sería una gran señal de compromiso con el avance de la educación superior como respuesta directa, contundente y política a la agenda establecida en el Programa de Acción de Doha en particular y los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas en general.
Este enfoque no está exento de debilidades, varias de ellas, por cierto. La construcción de infraestructura, la contratación de personal, la obtención de acreditación y el establecimiento de sistemas conllevan altos costos y largos plazos. La falta de reputación o de redes aqueja a las nuevas instituciones, lo que significa que pueden tener dificultades iniciales para obtener credibilidad y reconocimiento, aunque la marca de la ONU podría, y posiblemente, superar este desafío.
Este enfoque también enfrenta riesgos de gobernanza y sostenibilidad. Sin una planificación cuidadosa, las nuevas instituciones pueden enfrentar ineficiencias operativas o déficits de financiación. Finalmente, la duplicación y la competencia pueden afectar a las nuevas iniciativas. Existen riesgos al replicar las funciones de las instituciones existentes, lo que genera redundancia o desperdicio de recursos en un entorno ampliamente desfavorecido.
Híbrido
Una forma híbrida reuniría un consorcio de instituciones de educación superior de países menos adelantados y de otros lugares, y establecería su propia junta directiva y gobernanza compartida, financiada y apoyada por la ONU.
Si bien es posible establecer dicho consorcio de universidades, el cómo y quién lo diseñará puede ser controvertido y convertirse en un problema que deba gestionarse, dada la propensión a las preferencias regionales, las barreras lingüísticas, las dimensiones culturales y los problemas de acreditación, entre otros factores.
Seleccionar y modernizar
Este modelo dota a una nueva iniciativa de una infraestructura e identidad consolidadas al aprovechar los sistemas físicos, académicos y administrativos existentes, el reconocimiento público, la trayectoria y las redes.
Evidentemente, este enfoque parece ser más rentable, ya que la reestructuración y la readaptación pueden requerir menos recursos que construir desde cero. Este modelo también ofrece escalabilidad y alcance, ya que las instituciones existentes suelen tener un acceso más amplio a los estudiantes y las redes, lo que permite un impacto más rápido.
Este enfoque, sin embargo, puede generar resistencia institucional al cambio, ya que el profesorado y la administración pueden impugnar las reformas que consideran que amenazan las normas establecidas. Asimismo, la modernización de estructuras, burocracia y sistemas heredados obsoletos puede ser difícil y costosa.
Dado que varias instituciones públicas y privadas, tanto tradicionales como convencionales, ahora participan en una modalidad de impartición en línea, lo que congestiona aún más el panorama de opciones, la identificación de instituciones asociadas participantes puede resultar problemática.
Mejores prácticas
Por lo tanto, se propuso que la UNUO se asociara con universidades existentes para facilitar, política, financiera y técnicamente, la impartición de sistemas de educación superior en línea en STEM en los PMA, siguiendo el modelo de “seleccionar y actualizar”.
Este modelo se consideró por su simplicidad y rentabilidad, así como por su importancia para minimizar la duplicación y los solapamientos y brindar una respuesta rápida.
Propuesta como un intermediario de calidad para las mejores prácticas, se prevé que la UNOU establezca una estructura de gobernanza adecuada que sea inclusiva, transparente y adaptable a los desafíos únicos de los PMA. Se previó una sólida colaboración conjunta entre gobiernos, organizaciones internacionales, el mundo académico, el sector privado y organizaciones filantrópicas, convocada bajo el auspicio de la ONU.
A pesar de los importantes desafíos previstos para impartir educación STEM en línea en los PMA, se evidenció un fuerte optimismo respecto a la posibilidad de superar estos desafíos mediante el uso de la tecnología, la buena gobernanza y la colaboración.
Dinero: El elefante en la habitación
Sin duda, la educación superior es una empresa intrínsecamente costosa que exige una inversión significativa y sostenida. Si bien algunos argumentan que la educación en línea es menos costosa que los modelos tradicionales presenciales, es crucial reconocer los costos sustanciales que implica establecer, mantener e impartir eficazmente una educación en línea de calidad.
Estos costos son particularmente elevados cuando el objetivo es llegar a poblaciones diversas, a menudo desatendidas y marginadas, que están ampliamente representadas en los PMA.
Por lo tanto, una pregunta apremiante es quién financiará una iniciativa tan ambiciosa de forma sostenible, al menos hasta que sea autosuficiente. Si bien la idea ha generado cierto entusiasmo inicial, el desafío de asegurar una financiación constante a largo plazo sigue siendo enorme.
Además de la cuestión crítica de la financiación, los expertos subrayaron la necesidad de soluciones tecnológicas contextuales y combinadas que incluyan una mezcla de plataformas impresas, de radio, televisión, móviles y digitales adaptadas a las realidades locales; apoyo de herramientas digitales e inteligencia artificial; provisión de espacios digitales abiertos para estudiantes sin conexión a Internet, y el poder de superar la brecha digital.
Los problemas de infraestructura y acceso, como importantes barreras en los PMA, son generalizados. Las soluciones propuestas incluyeron el establecimiento de centros locales de aprendizaje con acceso digital, la colaboración con organizaciones de telecomunicaciones, el apoyo del sector privado para equipos y costos, y un enfoque en la expansión de la alfabetización digital, especialmente para mujeres y grupos marginados.
Además, se propuso el desarrollo de la alfabetización digital de docentes, proveedores de educación y estudiantes, y la promoción de soluciones fuera de línea y de bajo ancho de banda, así como contenido en idiomas locales, como medios necesarios para llegar a los más vulnerables.
Dada la diversidad de prácticas en los PMA, también se hizo especial hincapié en las cuestiones del desarrollo curricular, la acreditación y el reconocimiento como factores importantes para la implementación del nuevo plan de la ONU. La colaboración con los gobiernos locales y las industrias destacó los currículos adaptables a las necesidades culturales, tecnológicas y del mercado.
Si bien se enfatizó la necesidad de incorporar prácticas virtuales y apoyo a la inserción laboral como parte del programa universitario en línea para ayudar a los graduados a encontrar empleo, se propuso la creación de un repositorio de recursos en línea sobre CTIM de diferentes países y la colaboración con universidades clave de los PMA para los procesos nacionales de acreditación.
En términos de acreditación y reconocimiento, se recomendó usar los esquemas de la Convención de Reconocimiento Global de la UNESCO y desarrollar Marcos Nacionales de Cualificaciones (MNC). Además, se recomendó un enfoque dual y por fases, con programas a corto plazo ofrecidos para la adquisición rápida de habilidades y títulos formales para la empleabilidad, con microcredenciales formando un continuo hacia el reconocimiento y la acreditación completos, que procedan de los niveles nacional hacia los regional y global.
Señales prometedoras
El establecimiento de una UNOU para los PMA se considera un imperativo moral y una oportunidad económica central para el Programa de Acción de Doha y los ODS. Considerando la escala, la complejidad y la necesidad de coordinación global, es difícil imaginar muchas otras instituciones con el tipo de infraestructura, presencia y mandato global que las Naciones Unidas tienen para ejecutar tal iniciativa de manera robusta.
Quizás solo una iniciativa liderada por las Naciones Unidas pueda brindar la credibilidad, la imagen de marca global y el reconocimiento universal necesarios para garantizar que los títulos y cualificaciones cuenten con la confianza de gobiernos, empleadores y estudiantes por igual. Esto hace que esta plataforma sea esencial para cerrar la brecha digital y educativa y cumplir con el compromiso de la ONU de no dejar a nadie atrás.
Ante la creciente evidencia que indica que los ODS podrían estar muy lejos de su plena realización para 2030, se podría argumentar firmemente que acciones audaces y transformadoras como esta deberían haberse integrado deliberadamente en el corazón mismo de la agenda de los ODS desde el principio.
Como hemos enfatizado anteriormente, incluso en el artículo “Educación superior y los ODS: ¿más de lo mismo?” , ignorar la educación superior como pilar central del desarrollo sostenible fue una oportunidad perdida, una omisión que refleja las críticas que se dirigieron en su momento a los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM), que marginaron la educación superior de las estrategias globales de desarrollo.
Estos contextos históricos son cruciales, ya que tienen el potencial de servir como un impulso convincente para posicionar la educación superior en el centro de la próxima generación de agendas y objetivos de desarrollo global en la era posterior al ODS 2030.
Se espera que las lecciones de omisiones y subestimaciones pasadas puedan influir significativamente en cómo la educación superior se integra centralmente como motor y facilitador del desarrollo sostenible en el futuro.
En conclusión, la implementación efectiva de esta iniciativa potencialmente enorme y ambiciosa sin duda puede impulsar el éxito hacia el cumplimiento de los ODS.
Sin embargo, debe enfatizarse que lograr la visión requiere una acción coordinada entre los gobiernos, el sector privado, los socios internacionales para el desarrollo y las organizaciones filantrópicas para promover el acceso, garantizar la calidad y el reconocimiento, y promover la equidad y la inclusión en la educación STEM en los PMA.
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Damtew Teferra es profesor de educación superior, director fundador de la Red Internacional de Educación Superior en África y editor en jefe fundador de la Revista Internacional de Educación Superior Africana , con sede en la Universidad de KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Coordina el Clúster de Educación Superior de la Estrategia de Educación Continental para África. Puede contactarlo en teferra@ukzn.ac.za y teferra@bc.edu. Wondwosen Tamrat (PhD) es profesor asociado de educación superior y presidente fundador de la Universidad de St Mary’s, Adís Abeba, Etiopía. Es el coordinador del subclúster de Educación Superior Privada de la Estrategia de Educación Continental para África (CESA) y miembro de la junta de la Asociación Internacional de Universidades (IAU). Puede contactarlo en preswond@smuc.edu.et o wondwosen@gmail.com.
