Nov 9/26 Pese al auge de la tecnología en sus diversas expresiones, el curso que tiene sobre demanda de estudiantes para el cupo asignado en la prestigiosa universidad de Harvard ofrece una experiencia humana, que no puede ofrecer la inteligencia artificial.
Así lo ha reseñado The Wall Street Journal, en su artículo titulado “Suddenly, Everyone Wants to Take This Harvard Class” (De repente, todo el mundo quiere tomar esta clase de Harvard), de Pamela Paul.
Se trata de “Humanidades 10”, un escenario de reflexión humana a partir de la literatura y que aunque no cuenta, por número de inscritos, con los volúmenes que ofrecen materias como introducción a la ciencia de la computación, principios de economía, introducción a la probabilidad, sociología y razonamiento ético.
La Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachusetts, que generalmente está en el top tres de las mejores universidades del mundo, nació en 1636 y gran parte de su apalancamiento inicial se dio gracias al sacerdote John Harvard (estatua en su honor), quien donó su biblioteca y la mitad de su fortuna a la institución en 1638 .
Esta es la historia del auge de Humanidades 10:
Un martes por la mañana, Samantha Matherne caminaba de un lado a otro mientras anotaba ideas en un pizarrón blanco, explicando los fundamentos filosóficos de la novela “Emma”, de Jane Austen, haciendo referencias a Adam Smith e Immanuel Kant.
La profesora de filosofía planteó grandes interrogantes a los 90 estudiantes reunidos: “¿Por qué creó Austen una protagonista tan poco agradable?”, preguntó. “¿Para qué leer novelas, de hecho?”. Y, finalmente, al concluir la cátedra de 75 minutos: “¿Qué será de Emma… y qué será de ustedes?”.
Los estudiantes estallaron en aplausos.
“Humanidades 10” se ha convertido en el éxito inesperado de la oferta académica de Harvard y en toda una institución en el campus. Se ha disparado la demanda para inscribirse en la clase, impulsada por las recomendaciones de ex alumnos que la elogian en las redes sociales. Este otoño, el número de solicitudes (que requieren la entrega de un ensayo) aumentó 40%: 180 estudiantes de primer ingreso compitieron por una de las 90 plazas disponibles.
Es una fiebre que hasta los propios profesores batallan para explicar.
“Tengo la impresión de que muchos estudiantes sienten que la cultura en general no favorece la lectura profunda, la reflexión rigurosa ni un compromiso serio con la escritura”, dijo David Elmer, profesor de estudios clásicos y uno de los cotitulares de “Hum 10”, como se le conoce. “No sabría decir si eso se debe a que la IA está invadiendo su autonomía como escritores o pensadores”.
El plan de estudios comienza con “La Odisea”, avanza en el tiempo hasta el “Ulises” de James Joyce y luego retrocede para concluir con “La Ilíada”. Entre ello hay tareas sobre Montaigne, Shakespeare, Spinoza, Baldwin, Dante y Platón.
En sus solicitudes y en entrevistas, los estudiantes expresaron el deseo de ser obligados a abordar obras clásicas que, de otro modo, no leerían; la necesidad de combatir lapsos de atención desmejorados; y el anhelo por un antídoto a La Máquina. Varios mencionaron con desdén que personas que no están en la clase se preguntaban por qué no simplemente “Chateaban los libros”, es decir, usaban IA.
“Gran parte de lo que obtenemos en esta clase es la experiencia humana, y eso es algo que no puedes obtener de la inteligencia artificial”, dijo Peggy Urdan, estudiante de Gobierno y Neurociencia originaria de Lexington, Massachusetts. “La única forma de sacar provecho de este curso es no recurrir a la inteligencia artificial”.
En el núcleo de las humanidades se encuentra, por supuesto, la humanidad.
El curso “Hum 10”, concebido en el 2008 durante una cena por los amigos Stephen Greenblatt y Louis Menand, ambos renombrados profesores de literatura inglesa y autores de grandes ventas, surgió como una variante estilo Harvard de un célebre seminario para estudiantes de último año en la Universidad de Columbia y del programa Directed Studies de Yale, y como una manera de contrarrestar un marcado desplome en el interés de los estudiantes por las humanidades.
Desde entonces, el curso se ha extendido para incorporar a un grupo rotativo de los docentes más destacados de Harvard, cada uno de los cuales imparte dos clases cátedras y un seminario semanal. Entre el profesorado han figurado la historiadora Jill Lepore y la novelista y crítica Namwali Serpell. Matherne y Elmer tomaron el relevo en el 2023 de la titularidad de Menand y Greenblatt, quienes comoquiera siguen impartiendo la clase con regularidad.
“Poder leer ‘Hamlet’ con Greenblatt es como tener la oportunidad de cocinar con Julia Child”, comentó Naomi Beinart, estudiante neoyorquina que planea hacer una licenciatura en Gobierno (y, tal vez, en Historia).
Los profesores de Hum 10 expresaron un placer similar.
“Me sentía a la vez eufórica y aterrorizada de que no sólo debía impartir cátedras ante los estudiantes, sino también ante ganadores del premio Pulitzer que formaban parte del equipo docente y que, además, decidirían si obtendría una plaza fija o no”, relató Matherne. “Siempre les decimos a los alumnos que Hum 10 es una experiencia transformadora. Y no sólo para ellos”.
También es mucho trabajo. Cada profesor propone dos libros para que sean incluidos en el plan de estudios del año. Todos asisten a todas las cátedras y deben dirigir seminarios sobre libros que quizá no hayan leído antes y que, además, pertenecen a otras disciplinas. En esencia, ellos también son estudiantes.
No obstante, están entusiasmados por formar parte de un equipo docente de élite. Jay Harris, profesor de Estudios Judíos, ha estado dando clase en Hum 10 desde el 2015.
“Me encanta”, comentó mientras entraba rápidamente a clase.
“Desde la perspectiva del profesorado, parte del atractivo es que no se trata de un curso en el que uno repite lo mismo por centésima quincuagésima vez”, dijo Greenblatt. “Nunca antes había impartido clase sobre ‘La riqueza de las naciones’, y eso precisamente fue lo que hizo que su lectura resultara tan emocionante para mí”.
Para los docentes veteranos acostumbrados a dar clase a estudiantes de cursos superiores que a menudo se muestran hastiados, el contacto con los alumnos de primer ingreso resulta revigorizante. “Es algo absolutamente mágico enseñar a estudiantes recién llegados, rebosantes de entusiasmo ante la novedad de todo”, afirmó Greenblatt, quien imparte clases en Harvard desde 1998.
Los seminarios de Greenblatt, que tienen lugar en el Museo Fogg de Harvard, comienzan con la elección, por parte de los estudiantes, de obras de arte de la colección que guardan relación con la lectura de la semana. La participación en la discusión posterior fue muy animada; los estudiantes parecían disfrutar particularmente debatir con sus compañeros, a menudo iniciando sus intervenciones con frases como “quisiera discrepar con eso un poquito” o “estoy 100 por ciento en desacuerdo”.
“Si no tienes una buena ética de trabajo, no creo que debas cursar esta clase”, comentó Jaiden Hsu, un aspirante a cantante de ópera de Chicago. La mayoría de los estudiantes termina la mayoría de las lecturas asignadas, aunque no siempre a tiempo. Algunos confesaron haber leído sólo por encima uno o dos de los libros más densos.
“Es la única asignatura que cursé en Harvard donde los compañeros te llamaban la atención si no habías hecho la lectura”, recordó Ellie Powell, ex alumna de Hum 10, quien se graduó en el 2025. “No querías decepcionar al grupo del seminario siendo la única persona que no había leído el texto o cuyo comentario no aportaba nada a la conversación. Todos sentíamos que estábamos construyendo algo, y esa fue una sensación extraordinaria”.