Nov/25 El condicionamiento ideologico y financiero de la administración Trump a a universidad norteamericana, está moviendo a una nueva universidad, reinventada para defender su autonomía, señala Aziz Huq, de la Universidad de Chicago, en https://www.theatlantic.com/
En un primer análisis, las nueve universidades señaladas por la administración Trump parecían no tener más remedio que ceder a sus exigencias . Tal como se establece en el llamado Pacto para la Excelencia Académica en la Educación Superior, estas incluyen el juramento de acatar las teorías biológicas de género de la Casa Blanca y mostrar respeto por los valores “conservadores” (pero no liberales ni centristas). Planteado como una cuestión de prioridad en la financiación federal, el pacto advierte que las universidades que no se ajusten a sus exigencias tendrán que buscar su propio camino financiero. Estas amenazas son efectivas porque aproximadamente la mitad de los 102 mil millones de dólares que las universidades destinan anualmente a investigación provienen del presupuesto federal. La Ayuda Federal para Estudiantes proporciona alrededor de 120.8 mil millones de dólares en becas, programas de trabajo y estudio, y préstamos estudiantiles. La regulación federal también influye, en su mayoría de manera favorable hasta ahora, en el entorno financiero de las universidades y contribuye a sostener su misión educativa, a través del código tributario, el régimen antidiscriminación del Título VI y (como Harvard lo comprobó de la peor manera) el control del gobierno federal sobre la presencia de estudiantes internacionales.
Sin embargo, siete de las nueve universidades han rechazado rotundamente el pacto, y solo la Universidad de Texas en Austin y Vanderbilt se mantienen neutrales por el momento. Esta demostración de fuerza podría indicar que las universidades están empezando a aceptar una dolorosa realidad: el ataque a la educación superior continuará y la era del generoso apoyo gubernamental está llegando a su fin. Las universidades pueden afrontar este cambio mirando al pasado.
A finales del siglo XIX, sin el apoyo federal, un grupo de líderes emprendedores fundó universidades: instituciones que combinaban lo mejor del sistema de enseñanza universitaria de Oxford y Cambridge con las universidades de investigación de la Alemania bismarckiana. La fusión resultante de docencia e investigación dirigida por el profesorado no tenía parangón en el mundo. Las universidades estadounidenses no solo produjeron algunas de las mejores obras académicas de la época, sino que también forjaron tradiciones de libertad de expresión y de independencia institucional que hoy sirven de guía para las luchas venideras. Las universidades estadounidenses deben seguir aspirando a estos ideales; para ello, deberán ser firmes en su compromiso con la libertad académica, creativas en su enfoque de la financiación y el crecimiento, y combativas en sus posturas legales frente a un Estado autoritario.
Hasta finales del siglo XIX , las universidades estadounidenses eran, en su mayoría, lugares sombríos de aprendizaje memorístico y fidelidad doctrinal. La mayoría eran sectarias e imponían sus creencias doctrinarias como estrictos límites a la investigación académica. No es de extrañar que su oferta de ortodoxia repetitiva no resultara atractiva para las mentes jóvenes. En 1826, uno de cada 1513 hombres en edad universitaria estaba matriculado; pero en 1869, esta cifra había descendido a uno de cada 1927. Por supuesto, la demanda de habilidades universitarias ha cambiado drásticamente con el tiempo. Sin embargo, resulta sorprendente que a finales del siglo XIX, al igual que hoy , las universidades se enfrentaban a una oferta de estudiantes peligrosamente precaria, incluso en declive. Y, al igual que hoy, muchos jóvenes parecían dudar del valor de un título universitario.
Este espíritu sectario de la universidad de mediados del siglo XIX guarda muchas similitudes con lo que la educación superior se convertirá si las instituciones aceptan el pacto del presidente Donald Trump. Al igual que las universidades de aquella época, el pacto exige conformidad ideológica, por ejemplo, al hablar de “transformar o abolir” todas las “unidades” que “menosprecien e incluso inciten a la violencia contra las ideas conservadoras”. En lugar de fomentar la investigación y la docencia basadas en la evidencia empírica, impone límites a la indagación académica. Las exigencias del pacto —que insisten en que las universidades se “comprometan a definir e interpretar” el sexo estrictamente como un binario “biológico”— bien podrían significar en la práctica la prohibición de la investigación médica sobre intervenciones en neonatos intersexuales, y quizás la prohibición de impartir la novela Orlando de Virginia Woolf . No es difícil imaginar futuras exigencias que requieran un enfoque determinado de la ciencia climática o la ausencia de políticas de vacunación generalizadas en el campus. En resumen, el pacto pide a la educación superior que regrese a una era en la que el objetivo de las universidades era la promulgación de una ideología dominante. Pero si las universidades hubieran continuado por el camino rígido establecido a mediados del siglo XIX, nunca se habrían convertido en motores de aprendizaje, enseñanza y prosperidad generalizada.
Peor aún, incluso las universidades que aceptan el acuerdo no pueden tener la certeza de contar con un apoyo fiable. Tomemos como ejemplo la computación cuántica, un campo galardonado con el Premio Nobel de Física de este año . En agosto, el Departamento de Comercio de Trump incumplió un importante proyecto de investigación de semiconductores, que abarcaba varios años y en el que participaban universidades de Arizona, Nueva York, Nueva Jersey, Illinois, California y Texas. Esto no solo retrasará la investigación científica, sino que también obstaculizará los esfuerzos estadounidenses por competir con China en frentes estratégicos como la criptografía cuántica. Si este tipo de investigación, de vital importancia estratégica, puede descarrilarse con tanta facilidad, las universidades no pueden contar con ninguna estabilidad ni previsibilidad por parte del gobierno federal en el futuro.
La universidad de investigación estadounidense, tal como la conocemos, nació entre 1876, año de la fundación de Johns Hopkins, y la década de 1890, cuando la Universidad de Chicago inició su andadura. Líderes como Andrew White (Cornell), Charles William Eliot (Harvard), G. Stanley Hall (Clark), William Rainey Harper (Chicago) y David Starr Jordan (Stanford) construyeron o reformaron instituciones académicas sin un apoyo financiero significativo del gobierno federal. A principios del siglo XX, las universidades estadounidenses estaban en pleno auge y los pequeños centros de enseñanza superior también comenzaban a consolidarse. Las universidades más grandes crecieron tanto en tamaño como en ambición investigadora. La expansión en el número y tamaño de las instituciones de educación superior propició la creación de la Asociación de Colegios Americanos y la Asociación Americana de Profesores Universitarios, ambas en 1915, y del Consejo Americano de Educación, en 1918. En esta época, estas asociaciones definieron las bases de la libertad académica como ideal. La academia no solo se convirtió en una fuerza nacional, sino que encontró su identidad ética, todo ello sin fondos federales.
La financiación gubernamental significativa no comenzó a fluir hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando el gasto federal en investigación científica se disparó de 29 millones de dólares en 1938 a más de 197 millones en 1945. Tras la guerra, los fondos federales continuaron suministrándose y su disponibilidad se convirtió en la norma. El lanzamiento soviético del Sputnik impulsó al Congreso a promulgar la Ley de Educación para la Defensa Nacional de 1958, abriendo la puerta a millones de dólares adicionales para mejorar la capacidad de las universidades en ciencias e idiomas. En 1953, las universidades representaban el 5,3 % del gasto total nacional en I+D; en 1975, esta cifra había alcanzado el 10 %. Esta dinámica dio lugar a la era de la universidad de la Guerra Fría, que proporcionó a Estados Unidos los medios para superar tecnológicamente a sus adversarios soviéticos y liderar el mundo económicamente.
Este crecimiento explosivo del apoyo gubernamental, si bien beneficioso, distorsionó los incentivos universitarios. En este nuevo contexto, las universidades priorizaron la investigación aplicada. Acumularon agresivamente patentes tras la Ley Bayh-Dole de 1980, que permite a las universidades conservar la propiedad de las patentes creadas con fondos federales. Las agresivas estrategias de inversión han contribuido a incrementar los activos concentrados en los fondos de dotación universitaria a una escala que muchos gestores de fondos de inversión libre envidiarían. La riqueza, como cualquier forma de poder, alejó a las universidades de sus concepciones anteriores de investigación centrada en el valor intrínseco del conocimiento.
Teniendo en cuenta la historia, todos los que forman parte de las universidades más prestigiosas de Estados Unidos deberían reconsiderar la idea de que estas instituciones no pueden prescindir de la financiación federal y aun así mantener su estatus como centros de excelencia mundial. Es, por supuesto, una falacia lógica suponer que, porque las universidades prosperaron en el pasado sin apoyo gubernamental, necesariamente puedan hacerlo hoy . Sin embargo, este periodo puede servir de inspiración.
Si bien doloroso, el alejamiento del gobierno federal representa una oportunidad para abordar algunas debilidades latentes y arraigadas del modelo actual de educación superior. Por un lado, las universidades ya se estaban quedando rezagadas en la investigación aplicada que impulsó su crecimiento y su financiación en las últimas décadas. En la investigación en IA, por ejemplo, incluso instituciones líderes como Stanford cuentan con una pequeña fracción de la capacidad de cómputo necesaria para llevar a cabo investigaciones innovadoras, y es dudoso que las universidades puedan mantenerse a la vanguardia de la innovación científica aplicada si no pueden acceder a la gran capacidad de cómputo que poseen las empresas. Depender de la financiación federal para realizar trabajo aplicado podría ser como perseguir un premio del pasado.
De cara al futuro, las universidades deberán encontrar fuentes de financiación alternativas, dado el recorte significativo del gasto federal, y también deberán aprovechar mejor sus derechos legales vigentes. Si se pretende que la investigación básica fundamental prospere, por ejemplo, las universidades deben buscar alianzas con el gobernador y la legislatura de su estado y con la industria, en lugar de con un gobierno federal que desecha años de inversión en un arrebato de rencor partidista. Los estados también podrían unirse, como lo han hecho recientemente al proporcionar directrices sobre vacunas, para ir un paso más allá y crear mecanismos de financiación conjunta.
Algunas universidades podrían explorar la posibilidad de establecer nuevas alianzas para impartir clases a estudiantes en instituciones fuera de Estados Unidos, creando así nuevas infraestructuras transnacionales que eludan la regulación del gobierno federal. Este mismo mes, un consorcio de universidades británicas con dificultades financieras, que incluso han tenido problemas para mantener su oferta académica habitual, anunció la apertura de sedes en India, siguiendo el ejemplo de instituciones estadounidenses como Yale y NYU, que han abierto centros en Europa, Asia y Oriente Medio. Si bien el experimento de las universidades británicas responde a una situación financiera diferente, ofrece una interesante vía para que la educación superior estadounidense aproveche su prestigio para generar nuevas fuentes de ingresos al margen de la injerencia del gobierno federal.
Además, las universidades no deben subestimar las herramientas legales y constitucionales a su disposición para defender su estatus fiscal, la financiación de sus estudiantes y su autonomía operativa; todos ellos puntos vulnerables incluso si renuncian a la financiación federal. La cláusula de libertad de expresión de la Primera Enmienda sigue vigente, y parece improbable que incluso el Tribunal Roberts renuncie al principio de que el gobierno no puede tomar represalias contra las instituciones privadas en función de lo que enseñan o investigan. Lo más conveniente para las universidades es coordinarse y colaborar en litigios, como hicieron al impugnar los recortes repentinos de los denominados costos indirectos de la investigación científica, en lugar de actuar por su cuenta. Y si suficientes universidades dejan de depender de los fondos federales, será más difícil para el gobierno aplicar la estrategia de «divide y vencerás» para frustrar dicha acción colectiva.
Algunas universidades podrían recuperar identidades religiosas de larga data como nuevas defensas contra la depredación estatal, una estrategia que aprovecharía el giro hacia el conservadurismo cultural impulsado por la Corte Roberts. Columbia, por ejemplo, tiene orígenes anglicanos. Brown, fundada por bautistas, ha mantenido durante mucho tiempo un firme compromiso con la libertad de conciencia. Es perfectamente posible invocar dichas tradiciones religiosas como escudo para la decencia y la integridad. Lo que antes era una deficiencia en la actividad académica puede, por lo tanto, transformarse en una virtud fundamental.
Finalmente, los estados demócratas podrían tener cierto poder para proteger y fomentar sus universidades. En el caso extremo, incluso es imaginable que las universidades privadas se reincorporen como entidades estatales, convirtiéndose, en la práctica, en algo similar a una corporación municipal. Esto permitiría a la educación superior seguir beneficiándose de su estatus fiscal preferencial y, al mismo tiempo, obtener la inmunidad estatal frente a la «apropiación indebida».
Nada de esto será fácil. La necesidad de una transformación radical, inspirada en los inicios de las universidades de investigación estadounidenses, se basa en la constatación de que el statu quo fiscal de finales del siglo XX ha quedado obsoleto. La era de la universidad de la Guerra Fría ha terminado. La financiación federal disminuirá. No hay vuelta atrás a la normalidad de finales del siglo XX. Por el contrario, preservar lo que estas instituciones han construido exige rescatar lo mejor del pasado, canalizarlo a través de nuevas formas para que sus valiosas tradiciones de investigación vuelvan a prosperar.
