Dic/25 Los académicos ingleses Steana y Ayoubi señalan, en University World News, que la digitalización de la educación superior es clave para alcanzar ciertos objetivos estratégicos del sector universitario, especialmente en el contexto de los desafíos globales contemporáneos.
Las universidades han sido reconocidas desde hace tiempo como motores de conocimiento, innovación e intercambio cultural. Sin embargo, a medida que los desafíos globales difuminan las fronteras entre política, educación y sociedad, surge una nueva pregunta: ¿se están convirtiendo también las universidades en actores de la diplomacia pública? Y, de ser así, ¿se dan cuenta de ello?
Mientras que los gobiernos utilizan deliberadamente la diplomacia para promover sus intereses políticos y económicos, las universidades influyen en la percepción internacional de maneras más discretas, pero igualmente poderosas. Sus alianzas, colaboraciones de investigación y estudiantes internacionales actúan como puentes entre naciones, a menudo sin una intención diplomática consciente.
Este artículo se basa en una investigación doctoral que examinó universidades del Reino Unido y Dinamarca, específicamente la Universidad de Coventry (CU) y la Universidad de Aarhus (AU), para explorar si generan poder blando y se consideran actores de la diplomacia pública, y cómo lo hacen. Los hallazgos revelan que, si bien las universidades rara vez describen su trabajo en términos diplomáticos, sus actividades moldean la percepción global de los países, lo que las convierte en actores tácitos pero vitales de la diplomacia moderna.
La idea de que las universidades contribuyan intencionalmente a las relaciones diplomáticas con otros países puede parecer sorprendente. Los académicos y administradores suelen ver su misión desde una perspectiva educativa, no política. Sin embargo, como reflexionó un profesor de Aarhus: “Como académico y ciudadano danés, quiero que la gente tenga una buena experiencia en Dinamarca. También intento ampliar mis vínculos con investigadores de diferentes países… Creo que intento internacionalizar el departamento por todos los medios”.
Tales sentimientos sugieren que las universidades realizan un trabajo diplomático de forma inconsciente, promoviendo el entendimiento y la confianza intercultural simplemente a través de la colaboración, la enseñanza y la movilidad. Esto plantea una pregunta fundamental: si las universidades ya están moldeando las percepciones globales, ¿no deberían ser más conscientes y deliberadas sobre su influencia diplomática?
Dos países, dos modelos de poder blando
El estudio comparó universidades que operaban en contextos nacionales muy diferentes. La Universidad de Coventry representa un enfoque más emprendedor y globalmente expansionista, con varios campus en el extranjero y un alumnado internacional de más del 25 %. La Universidad de Aarhus, por su parte, refleja el sistema de educación superior de Dinamarca, impulsado por valores y centrado en la calidad, donde solo alrededor del 11 % de los estudiantes son internacionales.
Ambos modelos contribuyen al poder blando nacional de formas distintivas.
CU mejora la imagen del Reino Unido como una nación innovadora y abierta al exterior, mientras que AU refuerza la reputación de Dinamarca en materia de igualdad, confianza y colaboración. Pero sus enfoques también resaltan una tensión crucial: ¿deberían las universidades ver la internacionalización como una búsqueda impulsada por el mercado o como un vehículo para la diplomacia y el aprendizaje compartido? Si domina la primera, la educación global corre el riesgo de volverse transaccional. Si se adopta la segunda, puede fortalecer la credibilidad de las universidades como actores diplomáticos que promueven el entendimiento mutuo.
Estudiantes como embajadores cotidianos
Entre los hallazgos más sorprendentes del estudio se encuentra el papel diplomático que desempeñan los estudiantes internacionales. Tienen dos identidades: embajadores de sus países de origen y receptores de la influencia de su nación anfitriona. Como lo expresó un encuestado: “Las amistades entre estudiantes se convierten en amistades entre países”. Esta idea, compartida por la Secretaria de Educación del Reino Unido, Bridget Phillipson, en 2024, subraya cómo los lazos personales forjados en las universidades pueden perdurar más que las políticas y la política.
Surge otra pregunta: ¿están las universidades y los gobiernos haciendo lo suficiente para nutrir estas formas de diplomacia lideradas por los estudiantes? Más allá de los objetivos de reclutamiento y los debates sobre visas, los estudiantes internacionales representan redes vivas de poder blando: exalumnos que regresan a casa con experiencias, ideas e impresiones que definen la cooperación futura.
Si las políticas de educación superior se centraran más en mantener estas conexiones humanas, los dividendos diplomáticos a largo plazo podrían superar con creces los de los programas de intercambio tradicionales.
La diplomacia antes se basaba en apretones de manos y comidas compartidas; hoy, se desarrolla cada vez más a través de pantallas. La pandemia aceleró este cambio, impulsando a las universidades a ampliar las colaboraciones digitales y las formas híbridas de movilidad.
Tanto Coventry como Aarhus se adaptaron rápidamente, desarrollando alianzas en línea que permitieron que la docencia, la investigación y el diálogo intercultural continuaran a pesar de las barreras de viaje. Esto plantea una pregunta adicional: ¿pueden las conexiones virtuales ser tan efectivas como las físicas para generar confianza transfronteriza?
La evidencia preliminar sugiere que, si bien la interacción digital no puede reemplazar por completo el intercambio presencial, amplía el acceso y la inclusión, permitiendo que instituciones más pequeñas y comunidades subrepresentadas participen en redes internacionales. Esta nueva forma de diplomacia académica digital podría, en última instancia, hacer que la educación superior global sea más equitativa, si se utiliza con prudencia.
Agentes autónomos.
La diplomacia pública suele asociarse con iniciativas gubernamentales como el British Council o Erasmus Mundus. Sin embargo, esta investigación refuerza lo que Jane Knight y otros han señalado: las universidades son agentes cada vez más autónomos de la diplomacia.
Sus objetivos (intercambio de conocimientos, innovación, colaboración) pueden estar alineados con los intereses nacionales, pero operan de forma independiente, priorizando los valores académicos sobre las agendas políticas. Esta autonomía otorga a las universidades una credibilidad de la que a veces carecen los gobiernos. Sin embargo, también invita a la reflexión: ¿hasta qué punto deberían las universidades alinear sus estrategias internacionales con los objetivos diplomáticos nacionales y a qué coste para la libertad académica?
Howard E. Wilson, escribiendo en 1955 para el Carnegie Endowment for International Peace, describió a las universidades como “voces en la formación de la opinión pública”. En el siglo XXI, estas voces se han convertido en megáfonos globales, amplificando la identidad e influencia nacionales, intencionalmente o no.
La interacción reputacional entre nación y universidad es ahora innegable. La narrativa de la “Gran Bretaña global” del Reino Unido y la imagen de Dinamarca como el “país más feliz del mundo” configuran, y son configuradas por, la percepción de sus universidades en el extranjero.
El espíritu emprendedor de Coventry refuerza la imagen de Gran Bretaña como una universidad comprometida globalmente e innovadora, mientras que el énfasis de Aarhus en la confianza social refleja el ethos igualitario de Dinamarca. Este refuerzo mutuo demuestra cómo las universidades contribuyen a la imagen nacional, no a través de eslóganes, sino a través de las prácticas cotidianas de educación, investigación y colaboración global.
Pero ¿deberían las universidades cultivar conscientemente su papel en la promoción de la imagen nacional? ¿O su credibilidad se basa precisamente en su independencia de los mensajes gubernamentales?
Al ser preguntados directamente, ni el personal de Coventry ni el de Aarhus describieron su trabajo en términos diplomáticos. La mayoría se consideraba educadores, pero destacaron su papel como embajadores de sus instituciones. Sin embargo, sus acciones —crear alianzas, facilitar la movilidad, apoyar a los exalumnos globales— tienen un efecto innegablemente diplomático.
Esta paradoja invita a una reflexión más profunda: ¿podrían las universidades ser diplomáticas más eficaces precisamente porque no se ven a sí mismas de esa manera? Su autenticidad, integridad académica y enfoque en el conocimiento compartido las convierten en intermediarios de confianza en un mundo donde la confianza escasea.
Reconocer esta función diplomática implícita podría ayudar a las universidades y a los responsables políticos a diseñar estrategias internacionales que alineen la educación con la cooperación global a largo plazo en lugar de la competencia a corto plazo.
Diplomacia ética e inclusiva.
A medida que las universidades amplían su alcance internacional en medio de crecientes tensiones geopolíticas, su papel como actores diplomáticos conlleva responsabilidad. La internacionalización puede reproducir desigualdades si se rige por el lucro en lugar del propósito.
Por lo tanto, la próxima fase de la educación superior global debe preguntarse: ¿qué tipo de diplomacia queremos que practiquen nuestras universidades: competitiva, comercial o compasiva?
Si las universidades adoptan conscientemente una forma de diplomacia basada en la equidad, la sostenibilidad y el respeto mutuo, pueden convertirse en agentes de consolidación de la paz y la comprensión en un mundo cada vez más fragmentado. Independientemente de si lo llaman diplomacia, las universidades ya están moldeando las relaciones internacionales: un estudiante, una asociación de investigación y una colaboración a la vez.
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Dra. Natalya Steane es investigadora de posgrado en el Centro de Investigación para el Aprendizaje Global de la Universidad de Coventry (Reino Unido), especializada en la internacionalización de la educación superior y la diplomacia pública.
Rami M. Ayoubi es miembro principal de la Academia de Educación Superior, profesor asociado y responsable funcional de impacto, cultura y entorno de investigación en el Centro de Investigación para el Aprendizaje Global de la Universidad de Coventry, y editor jefe del Journal of Marketing for Higher Education, publicado por Taylor and Francis.
