Junio 25/25 The Economist ha hecho un crudo diagnóstico de cómo se han desplomado muchos de los paradigmas que hasta hace poco motivaban la profesionalización universitaria, en regiones como Estados Unidos y Gran Bretaña, de fácil extensión a Colombia.
Las nuevas realidades de los mercados mundiales, la tecnología y el cambio en hábitos y culturas productivas, están replanteando fuertemente los estudios universitarios y, sobre todo, la utilidad de la universidad y la calidad del empleo.
Los argumentos que se presentan deberían ser motivo de un fuerte espacio de reflexión para todas las universidades, así como para padres de familia y potenciales estudiantes, y constituye una alerta más de que la formación superior debe replantear muchos de sus actuales paradigmas.
El artículo de The Economist se tituló “Por qué los graduados están jodidos”.
Su traducción es la siguiente:
Para el joven ambicioso, durante décadas, el camino hacia una vida plena estaba claro: ir a la universidad, encontrar un trabajo después de graduarse y ver cómo llegaba el dinero.
Sin embargo, los jóvenes trabajadores de hoy parecen tener menos opciones que antes.
¿Dedicarse a la tecnología? Las grandes empresas están recortando puestos de trabajo.
¿Y el sector público? Menos prestigioso que antes.
¿Convertirse en ingeniero? Mucha innovación, desde vehículos eléctricos hasta energías renovables se están produciendo en China.
¿Abogado? La inteligencia artificial pronto te quitará el trabajo.
Ni se te ocurra ser periodista.
En Occidente, los jóvenes graduados están perdiendo su posición privilegiada; en algunos casos, ya la han perdido. Los datos de empleo apuntan a este cambio. Matthew Martin, de la consultora Oxford Economics, ha analizado a los estadounidenses de entre 22 y 27 años con una licenciatura o un título superior. Por primera vez en la historia, su tasa de desempleo es ahora consistentemente superior a la media nacional. El aumento del desempleo entre los recién graduados se debe a quienes buscan trabajo por primera vez.
La tendencia no solo es evidente en Estados Unidos. En toda la Unión Europea, la tasa de desempleo de los jóvenes con educación superior se acerca a la tasa general del grupo de edad. Gran Bretaña, Canadá y Japón parecen seguir una trayectoria similar. Incluso los jóvenes de élite, como los graduados de MBA, están sufriendo.
En 2024, el 80 % de los graduados de la escuela de negocios de Stanford tenían trabajo tres meses después de graduarse, frente al 91 % de 2021.
A primera vista, los estudiantes que comen al aire libre en la cafetería de la escuela parecen felices. Si se observa de nuevo, se puede ver el miedo en sus ojos.
Hasta hace poco, la prima salarial universitaria, donde los graduados ganan más que otros, estaba aumentando. Sin embargo, más recientemente se ha reducido, incluso en Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá. Utilizando datos sobre jóvenes estadounidenses de la sucursal de la Reserva Federal en Nueva York, estimamos que en 2015 el graduado universitario promedio ganaba un 69 % más que el graduado de secundaria promedio. Para el año pasado, la prima se había reducido al 50 %.
Los trabajos también son menos satisfactorios. Una amplia encuesta sugiere que la «brecha de satisfacción de los graduados» en Estados Unidos (la probabilidad de que los graduados se sientan «muy satisfechos» con su trabajo en comparación con quienes no lo son) se sitúa actualmente en torno a los tres puntos porcentuales, frente a una ventaja a largo plazo de siete.
¿Es malo que los graduados pierdan sus privilegios? Éticamente, no. Ningún grupo tiene derecho a superar la media. Pero en la práctica, podría serlo.
La historia demuestra que cuando a las personas inteligentes —o a quienes se creen inteligentes— les va peor de lo que creen que deberían, ocurren cosas malas.
Peter Turchin, científico de la Universidad de Connecticut, argumenta que la «sobreproducción de élites» ha sido la causa principal de todo tipo de disturbios a lo largo de los siglos, con las «contraélites» a la cabeza.
Los historiadores identifican el «problema del exceso de hombres educados» como un factor que contribuyó a las revoluciones europeas de 1848, por ejemplo. Luigi Mangione sería miembro de la contraélite. El Sr. Mangione, graduado de la Universidad de Pensilvania, debería llevar una vida próspera. En cambio, está siendo juzgado por el presunto asesinato del director ejecutivo de una aseguradora de salud. Más revelador es el grado de empatía con su alienación: el Sr. Mangione ha recibido donaciones por más de un millón de dólares.
¿Por qué los graduados pierden sus privilegios? Quizás la enorme expansión de las universidades haya bajado los estándares. Si las torres de marfil admiten a solicitantes con menos talento y luego les imparten una peor formación, los empleadores podrían esperar con el tiempo menos diferencias entre el graduado promedio y el no graduado promedio. Un estudio reciente, realizado por Susan Carlson, de la Universidad Estatal de Pittsburg, y sus colegas, sugiere que muchos estudiantes hoy en día son analfabetos funcionales. Un número preocupante de estudiantes de literatura inglesa tiene dificultades para comprender «Casa desolada» de Charles Dickens. Muchos se quedan perplejos con el primer verso: «El período de San Miguel terminó recientemente, y el Lord Canciller se sienta en el Lincoln’s Inn Hall».
Ciertamente, algunas universidades ofrecen cursos pésimos a candidatos que no deberían estar allí. Por otro lado, hay poca correlación entre el número de graduados y la prima salarial a largo plazo: ambos crecieron en Estados Unidos en la década de 1980, por ejemplo. Además, habla con los estudiantes de la mayoría de las universidades, especialmente las de élite, y te desentenderás de la idea de que son estúpidos. Los de Stanford son increíblemente inteligentes. Muchos en Oxford y Cambridge alguna vez se relajaban, e incluso celebraban un «tercer grado» si se les concedía tal honor. Ya no.
Un nuevo artículo de Leila Bengali, de la sucursal de la Reserva Federal en San Francisco, y sus colegas, es otra razón para cuestionar la explicación de que los graduados son obesos. Concluyen que el cambio en la prima salarial universitaria refleja principalmente factores de demanda, específicamente una desaceleración en el ritmo del cambio tecnológico orientado a las habilidades. Dicho de forma sencilla, los empleadores pueden contratar cada vez más a personas sin título universitario para realizar trabajos que antes eran exclusivos de los graduados.
¿Primera clase? A nadie le importa
Esto es especialmente cierto para aquellos trabajos que requieren un uso rudimentario de la tecnología. Hasta hace relativamente poco, muchas personas podían manejar una computadora solo asistiendo a la universidad. Ahora todos tienen un teléfono inteligente, lo que significa que incluso quienes no tienen una licenciatura son expertos en tecnología. Las consecuencias son evidentes. En casi todos los sectores de la economía, los requisitos educativos son cada vez menos exigentes, según Indeed, un sitio web de empleo. El sector de servicios profesionales y empresariales de Estados Unidos emplea a más personas sin educación universitaria que hace 15 años, a pesar de que hay menos personas sin este tipo de formación.
Las empresas también han recortado puestos de trabajo en sectores que favorecen a los graduados.
En toda la UE, el número de jóvenes de entre 15 y 24 años empleados en finanzas y seguros se redujo un 16 % entre 2009 y 2024. Estados Unidos solo tiene un poco más de empleos en «servicios jurídicos» que en 2006. Hasta hace poco, la vía obvia para un estudiante británico que aspiraba a ganar dinero era un programa de posgrado en un banco. Sin embargo, desde 2016, el número de veinteañeros en derecho y finanzas ha disminuido un 10 %. Para la tercera temporada de «Industry», una serie televisiva sobre graduados en un banco londinense, gran parte del reparto original ha sido expulsado (o ha fallecido).
Es tentador culpar a la IA de esta disminución de oportunidades. Esta tecnología parece capaz de automatizar tareas básicas que requieren conocimiento, como la presentación de documentos o las tareas de asistente legal.
Sin embargo, las tendencias descritas en este artículo comenzaron antes de Chat GPT. Muchos factores contingentes son responsables. Muchas industrias que tradicionalmente empleaban a graduados han atravesado momentos difíciles últimamente. Años de actividad moderada en fusiones y adquisiciones han reducido la demanda de abogados. Los bancos de inversión son menos ambiciosos que antes de la crisis financiera mundial de 2007-2009.
Entonces, ¿vale la pena la universidad? Los estadounidenses parecen haber decidido que no. De 2013 a 2022, el número de personas matriculadas en programas de grado se redujo un 5%, según datos de la OCDE . Sin embargo, en la mayoría de los países ricos, donde la educación superior es más económica gracias a la mayor participación del Estado, los jóvenes siguen acudiendo a las universidades. Excluyendo Estados Unidos, la matriculación en la OCDE aumentó de 28 millones a 31 millones en la década que finalizó en 2022. En Francia, el número de estudiantes aumentó un 36%; en Irlanda, un 45%. Los gobiernos subvencionan títulos inútiles, incentivando a los jóvenes a perder el tiempo estudiando.
Es posible que los estudiantes no estén eligiendo las asignaturas adecuadas. Fuera de Estados Unidos, la proporción de artes, humanidades y ciencias sociales suele aumentar.
Lo mismo ocurre, inexplicablemente, con la matrícula en cursos de periodismo. Si estas tendencias revelan las ideas de los jóvenes sobre el futuro del trabajo, están en serios problemas.
