Nov 10/26 La IES patrimonialmente más rica del país está financiando su operación con los dividendos de sus acciones en el mercado financiero pero no de sus ingresos por su actividad misional.
El ambiente pre-electoral que vive la Universidad Externado de Colombia, que elegirá al reemplazo del rector Hernando Parra Nieto para el periodo 2027-2033, y una carta pública de cuatro reconocidos profesores (Patricia Herrera, Néstor Osuna, José Fernando Rubio y Eric Tremolada) sobre posibles despidos de personal con miras a sanear el déficit operativo de la institución, llevaron a que el Consejo Directivo reconociera públicamente que, efectivamente, la Universidad atraviesa por un delicada situación financiera.
¿Cómo puede una universidad con semejante respaldo patrimonial tener dificultades para financiar su funcionamiento ordinario? ¿Qué está pasando con su mercado académico? ¿Y qué necesita cambiar para que su sostenibilidad no dependa de los resultados de una inversión empresarial?. Análisis
Recortes de gasto y congelación de nómina
Según un comunicado institucional, y como producto de una consultoría externa especializada, la Universidad decidió que hará una reestructuración de su personal , para garantizar la estabilidad financiera y operativa, luego de hallar que otras medidas de reducción del gasto y presupuestos austeros, “no han resultado suficientes, entre otras razones, por la reducción de matrículas producto de diferentes dinámicas externas y completamente ajenas a la Universidad”.
El veredicto es inequívoco: “Persiste un mayor crecimiento en la estructura de costos representada principalmente en la planta de personal, que no resulta proporcional al número de estudiantes”.
También se informó que “el redimensionamiento de la planta de personal se ejecutará a lo largo de tres años” y se buscará que “el retiro de personal sea el mínimo necesario”, para lo cual “se dio instrucción de mantener congeladas las vacantes, haciendo uso de solo aquellas que, estudiadas y debidamente justificadas, resulten absolutamente indispensables”.
¿Rica en el papel?
La Universidad Externado de Colombia es, por amplio margen, la institución de educación superior privada con mayor patrimonio del país: cerca de 4,7 billones de pesos al cierre de 2024, con activos por 4,8 billones y pasivos inferiores a los 103 mil millones.
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El punto de fondo es que el Externado tiene una enorme riqueza acumulada, pero su operación ordinaria no consigue financiarse por sí sola.
Esa solidez no proviene principalmente de la matrícula ni de la actividad académica cotidiana, sino de su participación histórica como accionista mayoritaria del Grupo Bolívar S.A. (alrededor del 25,9 %), relación que se remonta a la época del rector Fernando Hinestrosa y su cercanía con el banquero José Alejandro Cortés.
El rector actual, Parra Nieto, integra la junta directiva de dicho conglomerado financiero que solamente en dividendos le reporta a la Universidad unos 57 mil millones de pesos al año (aproximadamente 5 mil millones mensuales, según valores recientes de la acción).
Ese respaldo financiero es el que le ha permitido cubrir, año tras año, déficits operacionales persistentes desde 2018.
En los últimos ejercicios el resultado de la operación académica (ingresos misionales menos costos y gastos asociados) ha rondado los –60 a –67 mil millones de pesos anuales (–59.924 millones en 2023, –66.660 millones en 2024 y alrededor de –62.478 millones en 2025, según informes de gestión de la propia universidad). Por ejemplo, en 2025, el Externado registró ingresos operacionales cercanos a $278.227 millones, frente a costos y gastos de aproximadamente $340.705 millones. Esto produjo un déficit operacional de $62.478 millones.
Es decir, los ingresos por matrícula no alcanzan a cubrir la estructura de costos; y son los rendimientos del portafolio y la participación en Bolívar suplen la diferencia y garantizan la continuidad.
En términos sencillos, en 2025 la Universidad gastó cerca de $1,22 por cada peso que generó en su operación ordinaria. La diferencia tuvo que ser compensada con otras fuentes de ingresos.
Su participación en Grupo Bolívar ha sido una enorme fortaleza, pero también puede convertirse en una vulnerabilidad si sus resultados empresariales dejan de compensar las dificultades de su actividad universitaria. Si disminuyen las utilidades de la compañía, cambia la valoración de la inversión o se reducen los dividendos, la Universidad puede enfrentar mayores dificultades para compensar su déficit operacional.
Muchos programas, pocos estudiantes e ingresos
La demanda de pregrado se ha visto presionada por la transición demográfica, la preferencia de los jóvenes por programas más cortos, virtuales o más prácticos, la distancia de la universidad con el norte de la ciudad, la competencia y las dificultades de financiación estudiantil (incluyendo los problemas del ICETEX), entre otros.
En 2017 (año en que habría comenzado la restricción), la Universidad reportó 14-052 estudiantes; para 2021, tras la pandemia, la cifra bajó a 12.406; y cerró 2025 con 11.439.
A diferencia de casi todas las IES, la Universidad Externado de Colombia pasó a ser una institución más de posgrado que de pregrado y lidera en matrícula de nuevos estudiantes de posgrados presenciales del país.
La información del (SNIES), correspondiente a 2025-2, muestra que de sus 11.437 estudiantes matriculados en ese semestre, 6.597 estaban en cerca de 200 posgrados (57,7 %) y 4.840 en 18 pregrados (42,3 %).
La diferencia es notable frente al conjunto del sistema colombiano, donde aproximadamente el 91,3 % de los estudiantes está en pregrado y apenas el 8,7 % en posgrado. Incluso frente a las universidades privadas, en las que el posgrado tiene una participación considerablemente mayor que en las públicas, el Externado presenta una composición excepcional.
No se trata necesariamente de una debilidad. El posicionamiento en formación avanzada puede ser una ventaja competitiva y una fuente importante de ingresos. El interrogante está en el costo de mantener una oferta tan extensa y especializada. Muchos programas con muy pocos estudiantes.
Una universidad tradicional de más de 140 años, con cultura institucional históricamente legalista y de fuerte impronta jurídica en sus rectorías, enfrenta así la necesidad de reaccionar a nuevas tendencias del mercado educativo (flexibilidad, modalidades híbridas, programas más ágiles, STEM o de mayor demanda laboral inmediata) mientras su estructura de costos se mantiene elevada.
A estos factores se suman presiones externas recientes, como el impuesto al patrimonio de emergencia de 2026 (que la colocó como la universidad privada con la mayor carga estimada, cerca de 23 mil millones de pesos) y el impacto de la reducción de apoyos públicos a la demanda en instituciones privadas.
Próxima elección rectoral
La elección que se hará ha revivido algunas consideraciones sobre la capacidad que está mostrando la Universidad para sobrevivir y destacarse (como “negocio” académico) en tiempos difíciles. La exclusión de egresados del proceso electoral y la sola opción de que el nuevo rector sea un profesor, cierra las puertas a visiones diferentes y, tal vez, más oxigenadas y renovadas de la gestión.
Además, el innegable dominio del derecho en la Universidad (cerca del 15 % de todos los estudiantes colombianos de posgrado en Derecho y afines estudian allí) y abogados en la rectoría, le hacen una universidad absolutamente fuerte en lo legal, pero no tanto en su proyección al mercado.
Desde su fundación en 1886, el Externado ha tenido seis rectores: Nicolás Pinzón Warlosten, Diego Mendoza Pérez, Ricardo Hinestrosa Daza, Fernando Hinestrosa, Juan Carlos Henao y Hernando Parra Nieto, todos ligados al Derecho y al pensamiento jurídico.
El nuevo rector recibirá una institución que necesita revisar su estructura de costos, su oferta académica, su estrategia de captación de estudiantes y la manera como utiliza su patrimonio.
La elección rectoral de 2027 será, en ese sentido, mucho más que un cambio de nombres. Será la oportunidad para discutir qué Externado necesita el país para las próximas décadas.
¿Y las otras IES?
El Externado no enfrenta el problema de una universidad sin recursos. Enfrenta el desafío de una universidad cuyo patrimonio ha terminado siendo más productivo financieramente que su propia actividad académica.
Como se dice popularmente, la Universidad Externado de Colombia “está pasando aceite”, es decir que metafóricamente enfrenta dificultades que le impiden acelerar como quisiera en lo académico misional, pero por lo menos tiene el respaldo de su patrimonio, algo que no pasa en la mayoría de IES privadas del país.
El Externado lo ha dicho públicamente. La mayoría de consejos superiores y directivos de muchas de las otras privadas prefieren, aún, guardar silencio.
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