Agosto/26 En The New York Times, Jesse Singal muestra cómo un escándalo de plagio de un profesor en Cambridge revela cómo algunas universidades han sacrificado estándares académicos en nombre de agendas identitarias, debilitando la credibilidad de la educación superior y mostrando que el activismo institucional puede terminar eclipsando la exigencia intelectual.
Resulta fácil comprender cómo Jason Arday conservó su cátedra en la Universidad de Cambridge hasta el miércoles, a pesar de haber enfrentado durante años graves acusaciones de plagio y deshonestidad. Al fin y al cabo, su historia encajaba a la perfección con ciertos patrones de la guerra cultural.
Por un lado estaba un académico nacido de padres inmigrantes de clase trabajadora en una vivienda pública del sur de Londres, que llegó a ser el profesor negro más joven en los más de 800 años de historia de la universidad. Por otro lado, estaban las fuerzas reaccionarias, que parecían tenerlo como objetivo en un ataque generalizado contra la tolerancia y el progreso. En muchos círculos académicos, era claramente el héroe.
Poco después de que Cambridge diera un giro radical a su postura de que allí no había nada que ver y anunciara su propia investigación sobre el Sr. Arday, él respondió rápidamente con un anuncio propio: dimitiría.
Si el interés por esta historia se desvanece, sería lamentable, porque lo que se necesita ahora es una verdadera rendición de cuentas. Este fue un claro ejemplo de la exasperante tendencia del mundo académico a encarnar las peores caricaturas pintadas por sus críticos. La evidencia disponible sugiere firmemente que, cuando se enfrentaron a las acusaciones contra el Sr. Arday hace años, Cambridge y las demás instituciones académicas vinculadas a él no respondieron investigándolas con integridad y transparencia, sino actuando de maneras que lo ayudaron a eludir el escrutinio. Sus decisiones fueron erróneas y dañaron aún más la reputación de la educación superior en un momento en que ha sido objeto de ataques implacables y, a veces, injustos.
El Sr. Arday fue nombrado en 2023, con tan solo 37 años. Su historia de vida es extraordinaria. El Sr. Arday afirma tener autismo, no hablar hasta los 11 años y no saber leer ni escribir hasta los 18. Sin embargo, se atribuye logros impresionantes, como recaudar millones de dólares para obras benéficas mediante hazañas como correr 30 maratones en 35 días. En una ocasión, afirmó haber corrido 600 millas en seis días.
El ascenso del Sr. Arday comenzó a estancarse a los pocos meses de su llegada a Cambridge cuando, según una cronología detallada publicada por el sitio web Retraction Watch , un profesor emérito de la Universidad Plymouth Marjon llamado David Harris le envió un correo electrónico preguntándole sobre ciertos problemas potenciales que había detectado en su investigación, incluyendo un artículo que había publicado en 2018 en la revista Social Sciences. (El Sr. Harris ha escrito críticas sobre la teoría crítica de la raza, que influye en parte del trabajo del Sr. Arday). Entre otras cuestiones, el Sr. Harris señaló que el Sr. Arday parecía haber plagiado fragmentos del trabajo de otro académico. Tras recibir una segunda consulta del Sr. Harris, el Sr. Arday respondió cuestionando sus motivos y escribió que cualquier correo electrónico posterior de este último sería considerado acoso. (Según The Guardian , el Sr. Arday denunció posteriormente al Sr. Harris a la policía, que no presentó cargos).
El Sr. Harris solicitó entonces la ayuda del sociólogo Martyn Hammersley, quien, según Retraction Watch, que monitorea las retractaciones de artículos científicos, envió por correo electrónico la preocupación por plagio a Hilary Cremin, jefa de la facultad de educación, y a Rhys Morgan, jefe de política, gobernanza e integridad de la universidad. Según Retraction Watch, el Sr. Morgan respondió que, dado que el artículo se publicó antes de que el Sr. Arday asumiera el cargo, «no consideramos que esté dentro de nuestras competencias investigarlo». La Sra. Cremin respondió que, si bien el Sr. Arday contaba con el «apoyo total» de la universidad, había accedido a «retirar el artículo de la plataforma en línea de la revista» y revisarlo para abordar las preocupaciones.
Esto carece de sentido. Los profesores son contratados en función de su trayectoria profesional y bajo la premisa de su integridad académica; si dicho trabajo fue plagiado, es legítimo que se inicie una investigación. Además, una acusación creíble de plagio no se resuelve con que el autor acepte retirar un artículo para su revisión; exige una investigación independiente y exhaustiva.
En cambio, la revista Social Sciences publicó una corrección informando a los lectores de que el artículo había sido “modificado para aumentar la claridad de las fuentes citadas en el texto”.
Al parecer, el Sr. Arday presentó como propias citas de entrevistas realizadas por otro investigador. Según Retraction Watch, la nueva versión del artículo editó algunas citas, eliminó otras y suprimió la mención que el Sr. Arday hacía de un segundo investigador.
Según Retraction Watch, también se detectó material plagiado en un artículo de 2020 en el que el Sr. Arday participó como redactor en Educational Philosophy and Theory. La revista respondió de manera similar en 2024 con correcciones bien formuladas .
Según informó Retraction Watch, la publicación británica Times Higher Education preparaba una extensa investigación sobre el Sr. Arday para 2025, que incluiría tanto las acusaciones mencionadas como una nueva: pruebas de plagio generalizado en su tesis doctoral de 2015 de la Universidad John Moores de Liverpool. El Sr. Arday contrató entonces al prestigioso bufete británico de difamación Carter-Ruck, que envió a la publicación una carta amenazante que, al parecer, acabó con la historia. El escándalo estalló cuando el filósofo de la biología Nathan Cofnas publicó el mes pasado una extensa entrada en Substack donde sacó a la luz pública todas las acusaciones de plagio.
La respuesta posterior de la Universidad John Moores de Liverpool parece haber sido tan exhaustiva como la de las dos revistas: “Se llevó a cabo un procedimiento confidencial en respuesta a esas acusaciones y el doctorado del profesor Arday sigue vigente”, me dijo una portavoz de la Universidad John Moores de Liverpool en un comunicado escrito el lunes, negándose a hacer más comentarios.
El señor Cofnas no era el mensajero ideal, dado su interés en la supuesta correlación entre raza e intelecto. En una meritocracia, escribió, «los negros desaparecerían de casi todos los puestos de alto perfil fuera del ámbito deportivo y del entretenimiento».
Pero el Sr. Cofnas llegó a la escena debido a la complacencia de Cambridge —escribió la publicación después de que un informante anónimo de Cambridge se pusiera en contacto con él—, que pronto se tornó en vehemencia. «El profesor Arday ha sido víctima de una vil campaña para socavar su credibilidad, que debe cesar», declaró Cambridge en un comunicado escrito que me envió el mes pasado, insistiendo en que las acusaciones en su contra «han sido investigadas exhaustivamente por la institución pertinente y las revistas en cuestión».
Esa formulación excluía explícitamente a la propia Cambridge. En cambio, la universidad aludió a las investigaciones mencionadas, ninguna de las cuales parece haber sido exhaustiva, como prueba de que no necesitaba tomar medidas adicionales. La Universidad John Moores de Liverpool incluso mantuvo en línea la tesis doctoral del Sr. Arday , con las secciones aparentemente plagiadas intactas.
El Sr. Arday atribuyó “algunos errores en sus primeros trabajos académicos a su autismo”, según parafraseó The Times de Londres , “afirmando que su método para comprender la información se basaba en gran medida en la imitación”, y también culpó a “la supervisión y el apoyo inadecuados, especialmente dado su autismo”. Suavizó algunas de sus impresionantes afirmaciones sobre carreras de resistencia y recaudación de fondos. Ha negado cualquier mala conducta deliberada.
Un artículo de Lanre Bakare publicado el 1 de agosto en The Guardian representa el punto culminante de este escándalo. En él, el Sr. Arday afirma que un hombre enmascarado lo amenazó con un cuchillo en Cambridge. El Sr. Bakare informa que las cámaras de seguridad de Cambridge no captaron a ningún intruso y que el Sr. Arday «no informó a sus colegas de que un hombre enmascarado con un cuchillo se encontraba en el edificio de la facultad».
Mientras tanto, el periodista Benjamin Ryan documentó los esfuerzos orwellianos que algunas instituciones vinculadas al Sr. Arday realizaron para revisar o eliminar discretamente las afirmaciones que publicaron sobre él y que ahora parecen ser falsas. Entre ellas se incluyen varias universidades que le otorgaron títulos honoríficos, el programa de oradores TEDx y la agencia de conferenciantes Simon & Schuster, que lo representa.
Si todo esto hubiera salido a la luz antes, podría haber puesto en peligro la publicación de las memorias del Sr. Arday, «Great and Unfortunate Things», a cargo de Simon & Schuster, que se publicará la próxima semana. Simon & Schuster declaró a The New York Times que respalda las memorias del Sr. Arday y que, naturalmente, seguirá adelante con su publicación.
Cuando Cambridge rectificó el miércoles, citó nueva información sobre las “cualificaciones académicas y nombramientos honoríficos” del Sr. Arday, en aparente referencia a informes recientes que mostraban que el Sr. Arday afirmaba tener vínculos con universidades que negaban cualquier relación con él. En vista de los años de complacencia de Cambridge, creo que la explicación más probable es que ya no podía ignorar el creciente problema de relaciones públicas que representaba el empleo continuo del Sr. Arday.
Por supuesto, existen ataques de derecha genuinamente injustos contra el mundo académico. La campaña de Donald Trump contra la DEI va más allá de las preocupaciones sobre el rigor de ciertos programas de diversidad —preocupaciones que comparto en parte— y se adentra en un terreno comparable al de un lanzacohetes contra un mosquito . Sin embargo, a veces, los académicos utilizan al Sr. Trump y a las fuerzas populistas que representa como una excusa conveniente para eludir el control de calidad que tan claramente estuvo ausente en este caso.
Sus colegas más lúcidos reconocen que la propia educación superior no está exenta de irregularidades. Un informe de la Universidad de Yale publicado en abril afirmaba que la “creciente confianza” en la educación superior “debe abordarse” y reconocía que “quienes trabajamos en la educación superior nos hemos resistido con demasiada frecuencia a los llamamientos a examinar críticamente nuestras propias instituciones, profesiones y formas de pensar”.
En este caso, quizás lo que debería examinarse críticamente es cómo el mundo académico trata a sus estrellas, especialmente a aquellas que llegan a simbolizar ideas nuevas e importantes o movimientos de justicia social que refuerzan la reputación de sus universidades de origen.
En 2023, The Times de Londres parafraseó los comentarios de la jefa del departamento académico del Sr. Arday, escribiendo que su contratación “era prueba del compromiso de la universidad para abordar las desigualdades existentes”. “A cualquier estudiante o futuro colega que se pregunte si Cambridge es un lugar al que pueden pertenecer, la respuesta es, enfáticamente, sí”, dijo al periódico.
Si el Sr. Arday no es solo un académico, sino un símbolo del compromiso de su universidad con la justicia social, quizás eso dificultó que Cambridge examinara su propio papel en su ascenso y que retrasara, durante varios años perjudiciales, la investigación completa que el caso del Sr. Arday claramente merecía.
